El celacanto nació en el devónico (hace 400 millones de años) y se le creía extinguido desde el cretácico (hace 65 millones de años), pero en 1938 en East London, un pequeño puerto cerca de la desembocadura del río Chalumna, (el Cabo, Sudáfrica), un pescador subió a su barca un pez enorme y extraño. Era un celacanto. 

El registro fósil nos muestra la evolución de las especies en el tiempo y referencia las que se extinguieron. La contradictoria expresión fósil viviente hace referencia a aquellas especies que han atravesado millones de años sin cambio significativos; son especies que lograron un diseño perfecto a una edad temprana. Algunos ya se conocían: el tiburón (400 millones de años), el escorpión (350 millones) o el Nautilus, un molusco que acumula 600 millones de años. En 1938 el celacanto se unió a este grupo.

La casualidad quiso que el día en que los pescadores descargaban la pesca en el puerto Marjorie Latimer, conservador del museo local, estuviese allí y, al ver aquél extraño pez, supo que estaba ante un ser especial. Compró el ejemplar y lo envió al museo local.

Se comunicó a J.L.B. Smith, de la Rhodes University de Grahamstown el hallazgo del extraño pez, que medía 1.5 metros y pesaba 57 kilos, de cabeza poderosa, cuerpo robusto y con unas extrañas aletas que más bien parecían patas a medio desarrollar. De inmediato lo identificó como un celacanto, un animal que creía extinguido y cuyo fósil más reciente se halló en Ferry Hill, (Inglaterra) en 1839. Smith lo llamó Latimeria chalumnae, en honor a Marjorie Latimer y al río Chalumna, en cuya desembocadura fue pescado.

Debido al clima y la ausencia de métodos de conservación, cuando Smith pudo llegar hasta el celacanto éste era prácticamente un esqueleto y no se pudo hacer un examen interior; por suerte la restauradora Latimer había hecho unos valiosos dibujos del ejemplar.

Smith decidió iniciar una campaña para encontrar otro ejemplar en buen estado, ofreciendo una recompensa. Pero no fue hasta 14 años después que pudo disponer de él. El capitán mercante Hunt consiguió un ejemplar capturado por un pescador en las islas Comores, lo pescó a caña y, desconociendo su valor, lo mató. Aún así, a éste ejemplar se le pudo hacer un análisis interno.

Autentico tesoro vivo, antepasado de los seres vertebrados terrestres, y protagonista de la evolución que los llevó del medio acuático al terrestre. En un inicio se estimó que los ejemplares de las islas Camoras (Océano Índico, entre Magadascar y Mozambique) eran los únicos existentes, pero en 1998 Mark V. Erdmann (biólogo de la universidad de Berkeley) descubrió celacantos en Indonesia (Latimeria menadoensis), en las Islas Comores, a 10.000 km de la colonia africana.

En 1987 se consiguieron las primeras imágenes submarinas del celacanto y en 2006 un equipo de científicos japoneses consiguió filmarlos en su hábitat natural a 170 metros de profundidad.

Recientemente, estudiosos del genoma humano han encontrado sorprendentes coincidencias en genes ultras de ambas especies (Latimeria chalumnae y Latimeria menadoensis). Un ultra (ultraconservado) es un gen que se ha conservado sin cambios durante 200 millones de años.

Tanto la colonia africana como la indonesa son vulnerables a los ataques del hombre; su antigüedad y escasa población pueden crear una caza del celacanto y un mercado negro que consiga lo que no han conseguido el resto de las naturaleza durante 400 millones de años: extinguir al celacanto.