El término Dalái Lama procede del mongol dalaï ("océano") y del tibetano lama ("maestro espiritual o gurú"). Traducido como "océano de sabiduría", este título fue forjado por el jefe mongol Genkhis Khan, al nombrar a Sönam Gyatso como "maestro excepcional", alentando al pueblo mongol a la conversión al budismo vajrayana. El Tíbet fue gobernado durante siglos por una sucesión de dalai lamas, tradicionalmente reconocidos como líderes espirituales del Tíbet, cada uno de los cuales creía ser la reencarnación de su predecesor. El primer de la saga fue Chenresig, el dios protector del Tíbet. Antes de la invasión china de 1950, el Tíbet era la única monarquía reencarnatoria de la Tierra.

Los budistas tibetanos consideran que los Dalai Lamas son representaciones de su dios Buda, patronos del Tíbet, y creen que, tras su muerte, su conciencia tarda 49 días en reencarnarse en un niño que desde su nacimiento puede dar señales de su carácter especial. Es el Panchen Lama quien se ocupa de identificar al tulku (o reencarnación del Dalai Lama, normalmente un niño) por dichas señales, quien pasará a ser el nuevo Dalái Lama. A su vez, el Dalái Lama debe reconocer a la reencarnación del Panchen Lama tras la muerte de éste.

El Dalai Lama actual

En 1934 el Regente del Tíbet viajó hasta el lago sagrado de Lhamoi Latso, a unos 140 kilómetros al sudeste de Lhasa, y allí tuvo una visión que, casi dos años después, guió a un grupo de grandes lamas y oficiales a la región de Dokham, a la aldea de Taktser, hasta una casa con azulejos de color turquesa. En la casa vivía un niño de dos años que, por increíble que parezca, identificó al jefe disfrazado del grupo, el lama Kewtsng Rinpoch, del monasterio de Sera, y a su criado, Amdo Kasang, quien había aspirado al cargo de jefe. El pequeño también reconoció una serie de objetos (entre ellos, un bastón y un tambor) que habían pertenecido a Thupten Gyatso (Gyatso significa "Dalai"), el fallecido Rey-Dios del Tíbet.

Admirados ante semejante demostración, los integrantes del grupo llegaron a la conclusión de que ese niño, a quien llamarían Tenzin Gyatso, era la reencarnación de Thupten Gyatso. Le apartaron de su hogar y su familia para convertirle en el decimocuarto Dalai Lama del Tíbet.

El Dalai Lama actual huyó del Tíbet en 1959, tras la invasión del Tíbet por parte de la China maoista, al no alcanzar un acuerdo duradero con los invasores chinos, y formó un gobierno en el exilio afincado en la India. Tenzin Gyatso, actualmente todavía en el exilio, abandonó la preeminencia política tradicional y creó un Ministro Presidente del Kashag (gabinete), elegido por sufragio universal.

Aunque los chinos han efectuado diversas propuestas para su retorno, es dudoso que el Dalai Lama acceda a menos que se produzca la retirada china.

Lista de los catorce Dalái Lama 
1- Gendun Drup (1391-1474)
2- Gendun Gyatso (1476-1542)
3- Sonam Gyatso (1543-1588)
4- Yonten Gyatso (1589-1616)
5- Ngawang Lobsang Gyatso, "el Grande" (1617-1682)
6- Tsangyang Gyatso (1683-1706)
7- Kelsang Gyatso (1708-1757)
8- Jamphel Gyatso (1758-1804)
9- Lungtok Gyatso (1805-1815)
10- Tsultrim Gyatso (1816-1837)
11- Khedrub Gyatso (1838-1855)
12- Trinlé Gyatso (1856-1875)
13- Thubten Gyatso (1876-1933)
14- Tenzin Gyatso (1935), actual Dalái Lama

El viejo oráculo tibetano predijo en varias ocasiones que el decimocuarto Dalai Lama sería el último...