Desde que los soviéticos intentasen enviar por primera vez una nave a Marte en 1960, el planeta rojo se ha convertido en la nueva frontera para la humanidad, en el nuevo territorio inexplorado, en el próximo objetivo de conolización.

Actualmente hay tres sondas estudiando Marte: la Mars Odyssey y la Mars Reconnaissance Orbiter, ambas de la NASA, y la Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Las tres han intervenido durante la operación de amartizaje de la Phoenix.

Dentro de la larga lista de fracasos sufridos en la investigación de Marte, se incluyen abandonos. De uno de estos proyectos abandonados por falta de presupuesto proceden parte de los componentes de la Phoenix, razón por la cual la NASA le puso ese nombre, porque al igual que la mítica ave renació de sus cenizas.

La nave, que fue fotografiada por la Mars Reconnnaissance mientras amartizaba, tiene como objetivo la búsqueda de vida en los subsuelos del planeta, y está dotada con instrumental para realizar perforaciones a diferentes profundidades y tomar muestras, especialmente del hielo subterráneo que alberga en su Polo Norte. Los científicos creen que el análisis de las muestras extraídas por la Phoenix dará respuesta a preguntas tan importantas como si hubo alguna vez vida en Marte o si el planeta reunió alguna vez las condiciones para albergarla. El agua sigue siendo el factor clave, pues es indispensable para una futura exploración humana.

El elevado coste de la misión ha levantado algunas voces críticas, que cuestionan la importancia de si hubo o no vida en Marte, habida cuenta de que es evidente de que ya no puede albergarla.

La nave fue lanzada el 4 de agosto de 2007 y se posó sobre su destino el 25 de mayo de 2008.